Workaholism: quando il lavoro si trasforma in dipendenza

Il lavoro è una dimensione fondamentale dell’esistenza umana: non solo fonte di sostentamento economico, ma anche mezzo di realizzazione personale e riconoscimento sociale. Nella società contemporanea, tuttavia, esso tende a occupare uno spazio sempre più ampio, fino a diventare per alcuni individui il centro esclusivo della propria identità. In questo scenario entra in gioco il fenomeno del workaholism, un termine nato negli anni ’70 per indicare la dipendenza dal lavoro, segnata da un bisogno compulsivo e incontrollabile di lavorare. Non si tratta semplicemente di dedizione o ambizione, ma di un vero e proprio comportamento disfunzionale, in cui l’attività lavorativa diventa il principale mezzo di regolazione emotiva. Come sottolineano Lavanco e Milio (2006), «il workaholic non lavora per scelta, ma perché costretto da una pressione interiore che lo rende schiavo del proprio ruolo professionale» (p. 18).

 

Definizione e caratteristiche

Il workaholism si distingue dall’impegno professionale equilibrato per la sua natura compulsiva e pervasiva: chi ne è affetto non riesce a ‘disconnettersi’ dal lavoro neppure quando non vi è reale necessità, provando ansia, senso di colpa o vuoto durante i momenti non produttivi.

Alcuni tratti distintivi sono:

• Presenza di pensieri intrusivi legati al lavoro anche durante il tempo libero;
• difficoltà a riposare o a concedersi momenti di svago;
• tendenza a sacrificare le relazioni affettive e sociali;
• progressivo disinteresse per attività extralavorative;
• vissuto di valore personale definito quasi esclusivamente dai risultati professionali.

Guerreschi (2009) osserva che «la persona dipendente dal lavoro raramente riconosce di avere un problema, perché la società stessa rinforza e gratifica il suo comportamento» (p. 27). Questa caratteristica rende il workaholism particolarmente insidioso: a differenza di altre dipendenze, spesso viene scambiato per virtù, dedizione o spirito di sacrificio.

 

 

 

Le radici del fenomeno

Le cause del workaholism sono molteplici e intrecciano dimensioni individuali, sociali e organizzative.

• Sul piano individuale, giocano un ruolo importante il perfezionismo, la scarsa autostima, il bisogno di approvazione e la difficoltà a tollerare emozioni spiacevoli come ansia o frustrazione. Il lavoro diventa allora un rifugio e uno strumento di compensazione.
• Sul piano culturale, la società occidentale promuove una visione del successo strettamente legata alla produttività, in cui l’ozio viene spesso svalutato.
• Sul piano organizzativo, molti contesti professionali premiano la disponibilità continua, l’iperperformance e la reperibilità costante, rafforzando comportamenti disfunzionali.

Non sorprende dunque l’osservazione di Lavanco e Milio (2006): «il contesto lavorativo non è solo lo scenario della dipendenza, ma ne è spesso anche il carburante» (p. 52).

 

Conseguenze sul benessere

Il mantenimento cronico di una dinamica workaholica può avere conseguenze significative.

• Conseguenze psicologiche: ansia generalizzata, stress cronico, sintomi depressivi, difficoltà di concentrazione, burnout.
• Conseguenze fisiche: insonnia, disturbi cardiovascolari, cefalee, gastriti, abbassamento delle difese immunitarie.
• Conseguenze relazionali: impoverimento della vita familiare, conflitti di coppia, isolamento sociale.

Secondo Guerreschi, «il rischio maggiore non è solo il crollo della salute, ma la perdita progressiva della capacità di provare piacere e significato al di fuori del lavoro» (2009, p. 88). Ciò porta a un paradosso: il lavoro, vissuto inizialmente come fonte di gratificazione e sicurezza, diventa un meccanismo che logora e svuota l’individuo.

 

La prospettiva della psicoterapia strategica

La psicoterapia breve strategica, sviluppata da Giorgio Nardone, offre una chiave di lettura utile del workaholism, considerandolo come un “tentativo di soluzione disfunzionale” messo in atto dalla persona per gestire ansia, insicurezza o paura del fallimento. In questa prospettiva, la compulsione al lavoro rappresenta una strategia che, pur fornendo sollievo immediato, mantiene e aggrava il problema nel lungo periodo. Uno degli assunti della psicoterapia strategica è che i problemi persistono non tanto per le loro cause originarie, quanto per il modo in cui vengono mantenuti attraverso i comportamenti ripetitivi. In quest’ottica, lavorare senza sosta diventa una “gabbia autoalimentata”: più si lavora per sentirsi al sicuro o adeguati, più aumenta la dipendenza dal lavoro stesso. Gli interventi strategici mirano a interrompere questi circoli viziosi attraverso prescrizioni paradossali, ristrutturazioni percettivo-comportamentali e tecniche di “esperienze emozionali correttive”. Ad esempio, un workaholic può essere guidato a programmare “tempi obbligatori di non lavoro” come esercizio terapeutico, in modo da sperimentare gradualmente che la sua identità non è riducibile alla sola produttività.

 

Una dipendenza socialmente legittimata

Il workaholism si distingue da altre dipendenze per il forte rinforzo sociale che riceve. Chi lavora molto viene spesso apprezzato e premiato, alimentando la convinzione che l’eccesso di lavoro sia segno di valore e responsabilità. Questa ambivalenza rende difficile la presa di coscienza: la persona fatica a riconoscere la propria condizione, mentre l’ambiente circostante contribuisce a mantenerla.

Lavanco e Milio (2006) ricordano che «lavorare senza sosta non significa vivere meglio, ma rischiare di vivere meno» (p. 103). L’ipercoinvolgimento nel lavoro, lungi dall’essere un indicatore di benessere, può condurre a una progressiva riduzione della qualità di vita.

 

Strategie di intervento

Il trattamento del workaholism necessita di un approccio integrato, capace di considerare tanto la dimensione individuale quanto quella sociale e organizzativa

 

1. Consapevolezza: riconoscere il problema, distinguendo tra motivazione sana e compulsione.
2. Ridefinizione dei confini: stabilire orari chiari, prevedere pause regolari, separare tempo lavorativo e tempo personale.
3. Valorizzazione delle altre aree di vita: relazioni, interessi, attività ricreative e cura di sé.
4. Supporto psicologico: percorsi di psicoterapia, e in particolare la psicoterapia breve strategica, che lavora sul cambiamento dei meccanismi di mantenimento del problema.
5. Cambiamento organizzativo: le aziende hanno un ruolo cruciale nel promuovere politiche di benessere, evitando di alimentare una cultura della reperibilità senza limiti.

Conclusioni

workaholism si configura come una delle dipendenze più insidiose dell’epoca contemporanea: una forma celata, resa difficile da riconoscere perché spesso normalizzata e persino incoraggiata dal contesto sociale. Se non riconosciuto, rischia di compromettere profondamente la salute psicologica e fisica, nonché la qualità delle relazioni e della vita stessa. La psicoterapia strategica ci mostra come il problema non risieda soltanto nel lavoro in sé, ma nel modo in cui viene utilizzato come strategia disfunzionale per gestire fragilità interiori. Interrompere questo circolo vizioso significa restituire al lavoro il suo giusto posto: uno strumento di realizzazione, e non una prigione esistenziale.

 

Bibliografia

• Lavanco G., Milio A. (2006). Psicologia della dipendenza dal lavoro. “Work addiction” e “workaholics”. Astrolabio Ubaldini.
• Guerreschi C. (2009). Workaholic. Dipendenza da lavoro: come curarla. Guerini e Associati.
• Nardone G. (1993). Paura, panico, fobie. La terapia in tempi brevi. Ponte alle Grazie.
• Nardone G. (2003). Psicotrappole. Come uscire dai circoli viziosi mentali. Ponte alle Grazie.